El sistema eléctrico de Alberta está en camino de desprenderse por completo del carbón este verano, seis años antes de lo previsto, marcando un cambio notable respecto a la fuente de energía que, hace una década, proporcionaba a los habitantes de Alberta más de la mitad de su electricidad.

Este hito ha sorprendido incluso a uno de los economistas que diseñó el plan de eliminación del carbón de Alberta hace menos de una década.

En los últimos meses, la provincia ha experimentado varias horas en las que el carbón ha estado completamente ausente de su combinación eléctrica.

La primera hora libre de carbón en Alberta se registró el 2 de febrero y duró 11 horas.

Ocurrió nuevamente a principios de marzo, cuando las dos últimas plantas de carbón de la provincia no produjeron energía durante casi 48 horas entre el 4 y el 6 de marzo, según datos de volumen medidos por el Operador del Sistema Eléctrico de Alberta (AESO).

El último paso se dará este verano cuando las plantas de carbón Genesee 1 y 2 de Capital Power terminen de hacer la transición al gas natural. (La última planta, Genesee 2, está programada para cerrar a principios de junio). Actualmente, el carbón proporciona una capacidad máxima de solo 820 megavatios (MW), menos del cuatro por ciento de toda la generación disponible en Alberta, un declive pronunciado desde hace una década, cuando el carbón proporcionaba 5,509 MW y el 54 por ciento de las necesidades de electricidad de los albertanos.

“Recientemente, hemos empezado a ver horas en las que no hay generación de energía con carbón en la provincia”, dijo Blake Shaffer, experto en electricidad y economista de la Universidad de Calgary, en un correo electrónico a Postmedia.

En 2016, Alberta tenía 18 plantas de carbón. En ese momento, Alberta producía más contaminación por carbón que todas las demás provincias canadienses juntas.

La eliminación de este año está siendo celebrada como resultado de políticas introducidas bajo el gobierno del NDP de Rachel Notley, y continuadas por los sucesivos gobiernos de la UCP.

“Creo que es posiblemente la política de reducción de emisiones más grande en la historia de Canadá”, dijo Andrew Leach, economista de la Universidad de Alberta. Leach presidió el panel de liderazgo climático de Notley cuando el NDP estaba en el gobierno de 2015 a 2019, y lideró el diseño del plan de eliminación del carbón de Alberta.

Parte de esto se debió al marco de fijación de precios del carbono industrial de Alberta, actualmente conocido como su Reglamento de Innovación Tecnológica y Reducción de Emisiones (TIER). La política resultó en que los grandes emisores, como las plantas de carbón, pagaran significativamente más por su contaminación que los productores de energía de menor emisión, con costos que aumentaban cada año.

Adam Gaffney, gerente de pronóstico de generación y adecuación de recursos en AESO, dijo que el sistema de fijación de precios del carbono fue el “gran impulsor” que sacó a Alberta del carbón.

A pesar de establecer un objetivo de eliminación total para 2030, Leach dijo que le sorprendió lo rápido que empresas como ATCO, Capital Power y TransAlta anunciaron la costosa empresa de transicionar a operaciones de gas natural. (El proyecto de repotenciación de Genesee, para tener en cuenta, se proyectó por última vez que costaría $1.35 mil millones).

“Este no era en absoluto un objetivo conservador en ese momento. Pensé que era un objetivo muy agresivo”, dijo Leach. “El verdadero shock para mí probablemente llegó hace cinco años, cuando quedó bastante claro que íbamos a dejar el carbón… mucho más rápidamente de lo que cualquiera pensaba”.

El gobierno de la UCP de Jason Kenney solidificó el régimen de fijación de precios del carbono industrial del NDP con su sistema TIER, dijo Leach.

El esfuerzo rivalizó con la eliminación del carbón en Ontario en 11 años, completada en 2014. En 2003, el carbón proporcionaba una cuarta parte del suministro de electricidad de Ontario.

“Es un fantástico caso de estudio de diseño de políticas realmente buenas en las que establecimos un objetivo que requería que todas las plantas de carbón desaparecieran, pero luego establecimos este respaldo económico, estableciendo una señal de precio para permitir que las empresas lo hicieran a su manera”, dijo Will Noel, analista de electricidad en el Instituto Pembina, un grupo de expertos en energía limpia.

La transición viene con importantes ganancias en la reducción de emisiones: Dejar el carbón reducirá las emisiones de electricidad de Alberta de alrededor de 50 megatoneladas (MT) en 2005 a 16.5 MT proyectadas para este año, según AESO.

Para ponerlo en contexto, toda la red eléctrica de Canadá produjo 52 MT de emisiones en 2021, según el Ministerio Federal de Medio Ambiente y Cambio Climático.

También llega en medio de un aumento en la energía renovable en Alberta.

“Nos pareció bastante impresionante cómo…(el año pasado) teníamos horas en las que la energía solar estaba produciendo más que el carbón durante un par de horas seguidas”, dijo Noel. “Solo un año después, estamos teniendo cero carbón”.